Aryna Sabalenka won de eerste Grand Slam-titel uit haar carrière toen de Wit-Russische zich terugvechtte van één set-down om Elena Rybakina te verslaan in een zinderende Australian Open-finale op zaterdag. In een eerste grote finale kwam vijfde reekshoofd Sabalenka achterop nadat een imposante start van Rybakina de regerend Wimbledon-kampioen de openingsset met 6-4 zag opeisen. Maar Sabalenka oefende geleidelijk haar eigen spel met grote slagkracht en bracht de wedstrijd op gelijke hoogte door de tweede set met 6-3 te winnen. Beide spelers bleven schitterende schoten produceren in de Rod Laver Arena in een gevecht dat passend was voor de gelegenheid.
Het was Sabalenka die de cruciale zet maakte door de opslag van Rybakina te verbreken in game zeven van de beslissende set. Ondanks een wiebelpartij toen ze drie matchpunten zag wegglippen, hield Sabalenka haar tegen om de laatste set nooit met 6-4 uit te serveren en daarmee de titel te pakken. Toen ze de overwinning bezegelde, zakte de 24-jarige op haar rug in elkaar en bedekte haar gezicht vol ongeloof terwijl ze verreweg de grootste prijs uit haar carrière vierde. Sabalenka zal maandag ook stijgen naar de nummer twee van de wereld in de bijgewerkte WTA-ratings, wat overeenkomt met haar beste positie in haar carrière. “Ik ben supernerveus”, zei Sabalenka nadat ze de Daphne Akhurst-trofee had gekregen van het Amerikaanse tennisicoon Billie Jean King.
Gefeliciteerd, Elena. Hopelijk zullen we nog veel meer gevechten hebben, hopelijk in de finale van Grand Slams. “Bedankt iedereen, en bedankt jongens voor een geweldige sfeer. Het was een leuk toernooi om aan te spelen. Dankzij mijn team zijn ze het gekste team van de tour. “Jullie verdienen deze trofee meer dan ik. Ik hoop dat ik volgend jaar nog sterker terugkom en je nog beter tennis zal laten zien”, voegde de in Minsk geboren Sabalenka toe, die onder ‘neutrale’ status aan het toernooi deelnam vanwege de voortdurende sancties die tegen veel Russische en Wit-Russische atleten zijn opgelegd vanwege het conflict in Oekraïne. Voor de 23-jarige Rybakina was het een teleurstelling Down Under omdat ze er niet in slaagde nog een Grand Slam naar de titel die ze vorig jaar op Wimbledon won. Desalniettemin bewees de in Moskou geboren speelster – die Kazachstan sinds 2018 vertegenwoordigt – dat ze de komende jaren voor meer grote prijzen zal strijden. “Ik wil Aryna feliciteren.
Ik weet hoe hard je hebt gewerkt en hopelijk zullen we nog veel meer gevechten hebben”, zei de gracieuze Rybakina in haar eigen commentaar na de wedstrijd. Rybakina werd als 22e geplaatst in Melbourne en zal nu haar debuut maken in de top tien van de wereld als resultaat van haar run naar de finale. LEES MEER: Russische jongere wint Australian Open juniorentitel Je kunt dit verhaal delen op sociale media: Volg RT op