De Serviër heeft nu 22 majors op zijn naam staan, op gelijke hoogte met Rafael Nadal op de herenlijst aller tijden. Novak Djokovic won zondag een record- evenarende 22e Grand Slam-titel toen hij Stefanos Tsitsipas in twee sets versloeg in de finale van de Australian Open. Tegelijkertijd breidde Djokovic zijn recordaantal titels in Melbourne uit met een 10e overwinning op het toernooi. Nadat hij uit de blokken was gekomen om de eerste set te pakken in de Rod Laver Arena, werd Djokovic aan het werk gezet door derde reekshoofd Tsitsipas in de tweede en derde set. Maar de Serviër paste zijn kenmerkende intensiteit toe om het verzet van zijn Griekse rivaal te breken en won met 6-3 7-6 (7-4) 7-6 (7-5) in een wedstrijd van twee uur en 56 minuten.
Met de titel komt Djokovic op gelijke hoogte met de Spaanse grootheid Rafael Nadal op 22 Grand Slams op het hoogtepunt van de mannenlijst aller tijden. Na Nadal’s laatste blessureproblemen in Australië en Djokovic’s eigen heerszuchtige mars naar weer een nieuwe titel, zullen velen de Serviër een fooi geven om op eigen kracht bovenaan het klassement te komen – zelfs met Nadal’s favoriete French Open als volgende op de Grand Slam-kalender. De 35-jarige Djokovic kwam dit jaar terug in Australië na zijn beruchte deportatie twaalf maanden geleden. Hij benadrukte dat hij geen wrok koesterde, maar erkende tegelijkertijd dat dit niet het soort ervaring was dat gemakkelijk vergeten kon worden.
De beproeving heeft de ijzeren wil van Djokovic zeker niet afgestompt – iets wat de afgelopen twee weken in Melbourne even duidelijk als altijd is gebleken. De Serviër kreeg al vroeg tijdens het toernooi te kampen met een hamstringblessure en reageerde later boos op suggesties dat hij van de kwaal aan het eten was. Daarna volgden de ruzie rond zijn vader Srdjan en een foto met een groep pro-Russische fans, waarbij Djokovic de berichtgeving in de media over het incident betreurde als nog een ongewenste afleiding. Maar op het veld is Djokovic niet van zijn taak afgeweken. Hij is heerszuchtig geweest om ervoor te zorgen dat hij sinds 2018 ongeslagen blijft in Melbourne, met de finale van zondag zijn 28e opeenvolgende overwinning op de Australian Open. Opmerkelijk genoeg heeft Djokovic geen enkele van de tien finales waaraan hij heeft deelgenomen verloren tijdens een toernooi dat hij zich volledig eigen heeft gemaakt.
De titelwinst van zondag betekent dat Djokovic terugkeert naar de top van de ATP-ratings als nummer één van de wereld. Voor de Griekse ster Tsitsipas, 24, smeekt een nieuwe kans op een eerste grote titel nadat hij werd verslagen door Djokovic in de finale van de French Open in 2021, maar hij hoopt weer terug te keren voor een kans op Grand Slam-glorie en heeft de tijd aan zijn zijde. Nadat hij hulde had gebracht aan Tsitsipas, beschreef een emotionele Djokovic zijn laatste titelwinst als “een van de meest uitdagende toernooien” uit zijn carrière. “Alleen het team en de familie weten wat we de afgelopen vier tot vijf weken hebben meegemaakt. Dit is waarschijnlijk de grootste overwinning in mijn leven, gezien de omstandigheden”, aldus de Serviër. Mocht hij fit zijn, dan zal Nadal onvermijdelijk een dreiging bieden op de French Open in mei, maar nadat de 36-jarige in Melbourne opnieuw met een blessure kampte, lijkt dat verre van zeker.
Djokovic zal Parijs intussen zien als een kans om op eigen kracht aan de top van het Grand Slam-klassement aller tijden te komen – een prestatie die velen hem zouden steunen om uiteindelijk te bereiken. Je kunt dit verhaal delen op sociale media: Volg RT op